道县，古称道州，雅称“莲城”。被誉为“天下谷源，理学圣地”。道州古代属楚国。荆楚文化将龙船赛的习俗早已融入道县人民的血液。道县境内地表水系发达，河流分布均匀，属于湘江水系，主要河流有6条，即潇水、洑水、淹水、泡水、泠水、濂溪河。而龙船正是水乡人民最恰当的表现物。正是这得天独厚的历史与人文地理环境，发源并承载了道州龙船习俗，使之传承千年。

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潇水河道县西洲公园段。蒋克青/摄

道州的龙船文化滥觞与万年的稻作文化，吮吸了舜德文化的精髓，浸润了楚韵骚风，融入了理学文化的博大精深。道县龙船文化起源于宋代，既是纪念屈原，也是纪念周敦颐。道州虽然不是龙船的发源之地，但它正是荆楚文明、中原文明由北向南传播之要道和承接之地。因此，在农耕文化的土壤上生成的龙舟文化，必然会在道州这片土地上落户生根，开花结果。

道县龙头匠人陈兵寿正在雕刻龙头。蒋克青/摄

作为国家级非物质文化遗产，道州龙船不仅赛速度，更有精美的制作工艺可观。区别于全国其它地区的龙船，其独特之美在于传统制作工艺之美。龙头雕刻精美，其造型都由“龙生庙、庙生龙”演绎而来，不同颜色，造型的龙头代表不同的社区、村落。龙头分龙、虎、凤、麒麟四大类。然后再按漆色分类，由此又分十三种，即龙头型分为红龙、黄龙、金龙、青龙、乌龙、白龙六种；虎头型分红虎、黄虎、金虎、黑虎、白虎五种；金凤型一种；麒麟型一种。工艺造型上，根据各村族姓祭祀庙宇供奉的神龙（神灵），演变成各类龙、虎、凤、麒麟等造型，代代相传。其中龙嘴有张嘴和抿嘴，其他部位有局部变化。龙与庙宇是相对应的，金色龙头代表的是濂溪街道东阳坊，因为东阳村有座火神庙；乌黑色龙头代表的是营江街道阳乐田村，因为阳乐田村有座乌龙庙；黄色龙头代表着东门街道东门村，因为东门村有座黄龙庙；西洲社区有座白龙庙……

道州龙船与外地龙舟造型也不同。船身一直沿用传统造型，龙船身长18—20米，中间宽约1.3—1.5米，抬头翘尾，每条龙船中间设鼓锣一套。尾端装饰彩旗，还配有长5米的“关刀舵”，用来控制方向。船体材料用杉木制作。正常情况下，龙船共配24人，设指挥、鼓手、锣手、舵手各一人，桡手数量不超过20人。

打新龙船时还有架马和倒马的仪式，师傅启动打新龙船的开工仪式即为架马。新龙船做成时，全村举行完工仪式，即为倒马。在外村打的龙头，还有接龙头仪式。新龙做好后还有“乐龙”和“暖龙”仪式。

“理传千年 龙腾四海”道县2023年“紫金杯”国家非遗龙船赛参赛队伍正在积极备赛。蒋克青/摄

“理传千年 龙腾四海”道县2023年“紫金杯”国家非遗龙船赛道县民间共有172条龙船、3800余名运动员参赛，百龙巡游、百船竞渡将在潇水上演。道县龙船造型之独特，工艺之精美，规模之浩大，在全国绝无仅有，每年吸引县内外观众现场观看达40余万人次。

“五月五、龙船下水打烂鼓”。每当龙船下水之时，十里八乡的男女老少都汇聚在潇水、濂溪河两岸，形成万人空巷的盛况。在外打工的年轻后生，无论工作有多忙，都要放下手头活，回乡为村里的荣誉而战，为那种狂野和激情而战。在欢呼声、呐喊声撼天动地之时，达到竭尽全力，喊破嗓子的忘我境界。风雨无阻，无所畏惧。勇往向前，奋发拼搏的道州精神由此形成。

2006年，“道州龙船赛”被列入湖南省非物质文化遗产名录；2021年道州龙船习俗列入第五批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。作为优秀的民俗文化，既是民族的，又是世界的。在秀美江城，千舟竞渡，百舸争流的壮观景象，像一幅神奇瑰丽的民俗风情画卷，光彩夺目。